在澳大利亚的史前平原上，巨型不会飞的鸟类迎来了黄金时代。有一种“厄运恶魔鸭”，大约1500万年前生活在现在的澳大利亚北部地区。
现在，我们需要在心里为另一种动物腾出空间：科学家们发现，这家伙与现代的鹅有很大的相似之处。只是，你知道，要大得多。
我们知道“牛顿巨鸟（Genyornis newtoni）”很久了。该物种在大约4.5万年前灭绝，于1913年首次被描述。
身高2.25米（7.4英尺)，重达230公斤（510磅），这种气势磅礴的鸟，在它喜欢的横跨澳大利亚大陆的大片草原栖息地中，这绝对是一个令人生畏的存在。
但一项新的发现表明，我们可能误解了这种鸟。
古生物学家发现了一个近乎完整的、关节清晰的牛顿巨鸟头骨。这是我们发现的该物种的第二个头骨。第一个是在1913年的物种描述中使用的，恕我直言，当时的情况非常糟糕。
所以现在，我们第一次真正看到了这种动物的脑袋 —— 多么壮观的脑袋啊。化石表明，牛顿巨鸟确实在人群中很突出，看起来与其他近亲鸟类非常不同。
它有一个巨大的脑壳，巨大的下巴，头骨上有一个三角形的骨嵴，称为“盔（casque）”。事实上，牛顿巨鸟头骨的一些特征是一致的，不是与它的近亲一致，而是与当时分化的水禽早期谱系一致。
它的喙看起来很像我们今天看到的鸟类，比如澳大利亚鹊雁（Anseranas semipalmata）。
澳大利亚弗林德斯大学的古生物学家菲比·麦金纳尼说：“牛顿巨鸟的上颚像鹦鹉一样高大，活动自如，但形状像鹅，嘴巴很大，咬合力强，能在上颚咬碎柔软的植物和水果。”
“巨鸟在这个群体中的确切关系一直很复杂，很难解开，然而，有了这个新头骨，我们开始拼凑出一个谜题，简单地说，这表明这个物种是一只巨大的鹅。”
研究人员对化石进行了扫描，并能够创建一个详细的三维重建。这种重建可以与其他现存鸟类的头骨进行比较，以了解巨鸟的头部是如何运作的，以及它在穿上肉、皮和羽毛后的样子。
弗林德斯大学的古生物学家雅各布·布洛克兰说：“骨头的形状和结构在一定程度上与与之相互作用的软组织有关，比如肌肉和韧带，以及它们的附着部位或通道。”
“用现代鸟类作为比较物，我们能够把肉放在化石上，让它们起死回生。”
这似乎已经搞定了。这种巨型鸟有几种与水生栖息地有关的适应性。
它耳朵的结构是这样的，当巨鸟把头浸入水中时，它的耳朵结构可以保护耳道免受水的侵袭，而它的喙结构也为它的喉咙提供了同样的保护。从喙的形状来看，它似乎也擅长抓取和撕裂水生植物。
如果是这样的话，它可以帮助解释为什么巨鸟灭绝了，因为它曾经赖以生存的淡水栖息地后来变得咸了，极大地改变了生态系统。
我们可能只会通过进一步的仔细分析了解更多，并希望找到更多的化石，但最终了解这个非凡物种的真实身份真是太棒了。
想象一下。这是长满草的沼泽的黎明。一层薄雾笼罩着大地。当第一缕阳光掠过地平线时，生命开始活跃起来。在水的另一边，鸟儿开始鸣叫。
“嘎!”牛顿巨鸟吹着喇叭，漫步其中。“嘎。。。嘎！”
这项研究发表在《历史生物学》杂志上。
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