知识科普:巨型“巨鹅”曾经轰鸣着穿越史前澳大利亚

在澳大利亚的史前平原上,巨型不会飞的鸟类迎来了黄金时代。有一种“厄运恶魔鸭”,大约1500万年前生活在现在的澳大利亚北部地区。

知识科普:巨型“巨鹅”曾经轰鸣着穿越史前澳大利亚

现在,我们需要在心里为另一种动物腾出空间:科学家们发现,这家伙与现代的鹅有很大的相似之处。只是,你知道,要大得多。

我们知道“牛顿巨鸟(Genyornis newtoni)”很久了。该物种在大约4.5万年前灭绝,于1913年首次被描述。

身高2.25米(7.4英尺),重达230公斤(510磅),这种气势磅礴的鸟,在它喜欢的横跨澳大利亚大陆的大片草原栖息地中,这绝对是一个令人生畏的存在。

但一项新的发现表明,我们可能误解了这种鸟。

古生物学家发现了一个近乎完整的、关节清晰的牛顿巨鸟头骨。这是我们发现的该物种的第二个头骨。第一个是在1913年的物种描述中使用的,恕我直言,当时的情况非常糟糕。

知识科普:巨型“巨鹅”曾经轰鸣着穿越史前澳大利亚

所以现在,我们第一次真正看到了这种动物的脑袋 —— 多么壮观的脑袋啊。化石表明,牛顿巨鸟确实在人群中很突出,看起来与其他近亲鸟类非常不同。

它有一个巨大的脑壳,巨大的下巴,头骨上有一个三角形的骨嵴,称为“盔(casque)”。事实上,牛顿巨鸟头骨的一些特征是一致的,不是与它的近亲一致,而是与当时分化的水禽早期谱系一致。

它的喙看起来很像我们今天看到的鸟类,比如澳大利亚鹊雁(Anseranas semipalmata)。

澳大利亚弗林德斯大学的古生物学家菲比·麦金纳尼说:“牛顿巨鸟的上颚像鹦鹉一样高大,活动自如,但形状像鹅,嘴巴很大,咬合力强,能在上颚咬碎柔软的植物和水果。”

“巨鸟在这个群体中的确切关系一直很复杂,很难解开,然而,有了这个新头骨,我们开始拼凑出一个谜题,简单地说,这表明这个物种是一只巨大的鹅。”

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研究人员对化石进行了扫描,并能够创建一个详细的三维重建。这种重建可以与其他现存鸟类的头骨进行比较,以了解巨鸟的头部是如何运作的,以及它在穿上肉、皮和羽毛后的样子。

弗林德斯大学的古生物学家雅各布·布洛克兰说:“骨头的形状和结构在一定程度上与与之相互作用的软组织有关,比如肌肉和韧带,以及它们的附着部位或通道。”

“用现代鸟类作为比较物,我们能够把肉放在化石上,让它们起死回生。”

知识科普:巨型“巨鹅”曾经轰鸣着穿越史前澳大利亚

这似乎已经搞定了。这种巨型鸟有几种与水生栖息地有关的适应性。

它耳朵的结构是这样的,当巨鸟把头浸入水中时,它的耳朵结构可以保护耳道免受水的侵袭,而它的喙结构也为它的喉咙提供了同样的保护。从喙的形状来看,它似乎也擅长抓取和撕裂水生植物。

如果是这样的话,它可以帮助解释为什么巨鸟灭绝了,因为它曾经赖以生存的淡水栖息地后来变得咸了,极大地改变了生态系统。

我们可能只会通过进一步的仔细分析了解更多,并希望找到更多的化石,但最终了解这个非凡物种的真实身份真是太棒了。

想象一下。这是长满草的沼泽的黎明。一层薄雾笼罩着大地。当第一缕阳光掠过地平线时,生命开始活跃起来。在水的另一边,鸟儿开始鸣叫。

“嘎!”牛顿巨鸟吹着喇叭,漫步其中。“嘎。。。嘎!”

这项研究发表在《历史生物学》杂志上。

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